A atividade citolítica é um processo importante para eliminar os agentes patogénicos intracelulares e as células cancerígenas. Este processo é realizado por vários mecanismos efectores do sistema imunitário, incluindo os leucócitos natural killer (NK). A atividade das NK é facilitada pela lise não específica de alvos infectados com receptores NK, ou pelo recetor FcγII (CD16), que reconhece IgG ligada a antigénios específicos na superfície da célula alvo. As células NK também podem induzir a apoptose nas células alvo. A atividade das células assassinas naturais e o seu efeito nas células-alvo são frequentemente estudados em experiências de imunomodulação.
Foram desenvolvidos testes de citometria de fluxo para ultrapassar algumas das dificuldades associadas a ensaios mais antigos, como os ensaios de desidrogenase láctica e de libertação de 51 Cr.
O CFSE, um corante de membrana fluorescente verde, é utilizado para conferir uma caraterística de fluorescência verde à população de células-alvo. As células efectoras não coradas são então adicionadas e incubadas com as células alvo
No final da incubação, o segundo reagente, 7-aminoactinomicina D (7-AAD), um corante vermelho fluorescente, é adicionado para corar todas as células necróticas, ligando-se ao ADN das células com degeneração da membrana.
Uma vez que todas as células-alvo são inicialmente marcadas com CFSE verde fluorescente e as células efectoras não, estas duas populações podem ser facilmente distinguidas. As populações de controlo são utilizadas para compensar o citómetro de fluxo. A sincronização adequada do citómetro de fluxo permite distinguir facilmente as células vivas e necróticas num único tubo de amostragem.